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LA TRIBUNA DE LA RIOJA

Ojito con la nanotecnología

«Nadie duda de que la nanotecnología es beneficiosa. Sin embargo, pocos se preguntan si puede entrañar nuevos riesgos para la salud»

14.05.2009 - CRISTINA ANTOÑANZAS |SECRETARIA DE SALUD LABORAL Y MEDIO AMBIENTE DE UGT DE LA RIOJA

Últimamente, parece que está de moda la nanotecnología. Se dice que puede suponer un elemento de innovación y mejora de la competitividad de las empresas riojanas. Pero, ¡ojito con ella!
El departamento de Salud Laboral de UGT de La Rioja asistió, invitado por sus compañeros del País Vasco y Osalan, al III Congreso Internacional de Seguridad y Salud en el Trabajo celebrado en Bilbao. En él se puso de manifiesto que es necesaria la evaluación inmediata de los potenciales riesgos asociados a la nanotecnología. Las propiedades que convierten a las nanopartículas en 'especiales', podrían también conferirles ciertas características, cuyo impacto para la salud y el medio ambiente es todavía desconocida.
Hace ya algunos años que agentes sociales y científicos vienen denunciando los posibles peligros que entraña la llamada 'revolución nanotecnológica'. La adquisición de nuevas propiedades de estos nanomateriales y su pequeño tamaño hace que sean mucho más peligrosos, entre otras cosas, porque esto facilita su asimilación por parte de otras estructuras biológicas. Sin embargo, el principio de precaución no se impone y todavía no se ha desarrollado normativa específica.
Miremos la historia de otra revolución y sus consecuencias: veamos qué ha ocurrido con el amianto. «Según los datos de un reciente estudio de la Unión Europea, de aquí al 2030, en Europa se producirán más de 500.000 muertes por exposición al amianto».
El amianto saltó al mundo por sus excelentes propiedades como producto ignífugo, aislante térmico, acústico y eléctrico, producto resistente al ataque y la acción de los microorganismos, excelente resistencia a la abrasión y al desgaste, y resistencia química frente a ácidos y bases fuertes. Todo esto ha determinado su empleo en más de 300 tipos de productos comerciales. Tales son sus virtudes que, entre las décadas de los 60 y 80, este material recibía comúnmente la denominación de 'fibra milagro'.
Cuando hablamos de fibras de amianto/asbesto, nos referimos a un grupo de fibrillas elementales, sólidamente unidas en forma de haces o agregados de fibras de diferentes longitudes o diámetros. Éstos pueden separarse con facilidad longitudinalmente en fibras cada vez más finas hasta llegar a fibrillas de tamaño microscópico (1 milímetro de amianto equivale aproximadamente a 50.000 fibrillas). Debido a su tamaño, no se ven, no se oyen, no se tocan, no huelen, no tienen gusto, es decir, son imperceptibles.
Y es aquí donde reside la clave de su peligrosidad, ya que estas fibrillas pueden estar presentes por billones en el aire, comportándose como diminutas alas, suspendidas como nubes invisibles durante largos períodos de tiempo, pudiendo ser transportadas por corrientes de aire hasta distancias considerables.
Las fibras de amianto/asbesto entran en el cuerpo humano principalmente por inhalación, depositándose en los bronquios, bronquiolos y alvéolos. A medida que el diámetro de la fibra es menor a los 3 µm, se incrementa la probabilidad de deposición pulmonar, situación que favorece el desarrollo de diferentes enfermedades, como es la asbestosis (fibrosis pulmonar), cáncer de pulmón y mesotelioma (tumor de pleura y peritoneo).
Hecho este receso sobre el amianto, volvamos al tema que nos ocupa: la nanotecnología. Hoy en día nadie duda de que la nanotecnología es beneficiosa. Sin embargo, son pocas las personas que se preguntan si ésta podría entrañar nuevos riesgos para la salud humana. En este contexto, investigadores de diversos países, coordinados por el Centro Internacional Woodrow Wilson de Washington, acaban de publicar en la revista Nature Nanotechnology un estudio en el que comprueban experimentalmente en ratones que los nanotubos de carbono de ciertas dimensiones provocan daños pulmonares y pleurales que incluso podrían desencadenar el mesotelioma, un tipo de cáncer que afecta a la pleura (revestimiento de los pulmones). Esto ocurre solamente con aquellos nanotubos largos mayores a 20 micrones los cuales no pueden ser fagocitados por las células del sistema inmune. Estos nanotubos se comportan de forma muy similar al asbesto (del que se hacía mención anteriormente). Estos resultados tienen una alta probabilidad de ser extrapolables a seres humanos; es por eso que este estudio tiene una gran importancia, y debería tomarse muy en cuenta para así, tomar las medidas preventivas a tiempo.
Insistir en este punto: los expertos recomiendan aplicar el principio de precaución y considerar a los nanomateriales como peligrosos hasta que evidencias suficientes, tanto científicas como tecnológicas, demuestren lo contrario.
En la ponencia sobre nanotecnología del congreso del año pasado en Bilbao, la investigadora principal del departamento de Biotecnología de la Unidad de Salud facilitó las medidas de prevención a adoptar en las empresas con procesos nanotecnológicos:
Batas tipo 'Tirex' (últimos tejidos), confinamiento del proceso, sistemas de ventilación local, filtración de aire de salida, utilización de filtros hepa, ropa para cubrir todo el cuerpo, guantes de nitrilo o látex y doble guante, utilizar gafas de seguridad, control de procesos, limpieza húmeda con filtro hepa, limpieza en cada turno de trabajo como mínimo y minimizar tiempo de exposición, además de los debidos controles médicos.
La Estrategia Regional para la Seguridad y salud en el Trabajo 2008 - 2012, firmada por UGT de La Rioja, contempla la investigación conjunta en los riesgos potenciales relacionados con las nanotecnologías, y en el perfeccionamiento de los sistemas de detección de los nuevos riesgos potenciales y emergentes.
Lo ocurrido con el amianto pone de manifiesto la poca o nula prevención que existió y cuyas consecuencias veremos a lo largo de muchos años. Hay que aprender del pasado y tomar medidas preventivas ya. Lo dicho: ¡ojito con la nanotecnología!, que parece estar muy de moda.